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DownBeat
Ali Khameini est mort le 28 février ? John Hammond Jr, guitariste et chanteur du blues des campagnes également. Il avait 83 ans.
Serge Truffaut
Le sujet du mois … Non ! De l’année, oui de l’année, n’était pas un drôle de cas ou un paradoxe sur pied le cœur battant la chamade, mais bien le cas le plus singulier de tous les « musicos » du « monde-mondial » dit post-moderne.
Le sujet du jour était un bonhomme au physique personnifiant le grand efflanqué et qui, comme bien des bipèdes, mérite un brelan de politesses. Dans son cas, il faudrait spécifier de politesses grecques, les antiques, celles qui réclament son lot de considérations. De fait, ou plutôt en toute logique, le cas évoqué commande avant tout le recours à la généalogie. Celle qui permet d’ordonner en partie l’agenda d’une vie.
Allons-y donc avec ceux qui étaient au monde d’hier les ultra-riches d’aujourd’hui et vice-versa. Dans son cas, pas moins de trois mastodontes du capitalisme dit de l’âge d’or, celui qui fait baver d’envie Mister Trump, ont consommé des liasses de billets verts, ceux qui se déclinent en 100 $ et non en un famélique 1 $, et des tonneaux d’or, en barre évidemment.
Ils s’appelaient Vanderbilt, Sloane et Hammond. Vous faites la jonction entre le flanc maternel et le front paternel de notre sujet et vous constatez que les trois nommés étaient ses arrière-grands-parents. Premier constat : le journaliste vedette de CNN, Anderson Cooper, fils d’une Vanderbilt, est son cousin. Bien.
Passons à l’essentiel : John Hammond Jr, puisque c’est de lui qu’il s’agit, était le fils du plus important découvreur de talents et producteur de l’histoire musicale des États-Unis d’Amérique : John Hammond. Ali Khamenei est mort le 28 février ? John Hammond Jr aussi. Grrrr !!!!!
Revenons au père que le fils n’a jamais tenté de tuer. Revenons à lui pour souligner qu’en tant que maître de la filière sonore de CBS, il a lancé, tenez-vous vraiment bien, les artistes suivants : Bob Dylan, Aretha Franklin, Billie Holiday, Leonard Cohen, Bruce Springsteen, Count Basie, Fletcher Henderson, Pete Seeger, Mike Bloomfield, Stevie Ray Vaughan, Bessie Smith, Big Joe Turner, Teddy Wilson et autres cadors.
Benny Goodman fut son beau-frère et donc le « m’oncle » de John Jr. Quoi d’autre ? C’est le père Hammond qui a extrait les enregistrements de Robert Johnson qui se trouvaient dans la cave des ignorés pour mieux revitaliser le blues du Delta. Le blues des bouseux.
Il était habité, le père, par un sentiment passablement inusité dans son milieu : la haine profonde de la ségrégation sous toutes ses formes. Sur le champ des horreurs humaines, Hammond et une de ses veilles connaissances, Eleonor Roosevelt, la femme de, la très francophile Eleonor, celle qui a a gommé les saillies antisémites et racistes de son mari lorsqu’ils se sont connus, ont creusé l’un des profonds sillons des droits civiques.
Aujourd’hui encore, on fait l’impasse sur un fait constaté notamment dès le début des années 1950 : les musiciens de jazz ont été à la pointe du combat pour l’obtention des droits civiques. Sans les combats menés ces années-là par Art Blakey, Charles Mingus, Duke Ellington, Max Roach, Miles Davis et Sonny Rollins, Martin Luther King, Andrew Young, Angela Davis, Louis Lewis et autres auraient eu la partie plus difficile qu’elle ne l’a été.
Bien évidemment, le père a éduqué le fils à l’aune de l’anti-racisme ce qui aura un impact durable sur son parcours musical. Et comme il produisait les têtes d’affiche du jazz et du blues, le paternel traînait son fils dans les salles et clubs de New York. C’est ainsi que John Jr, alors jeune adolescent, a découvert Big Bill Bronzy, Leadbelly, Sonny Terry, Brownie McGee, Josh White, Blind Willie McTell et Robert Lockwood, soit les tenants du blues acoustique, du blues des campagnes.
La filière
À la fin des années 1950, Hammond Jr, sa guitare et son harmonica en bandoulière, s’est installé dans Greenwich Village. Il faisait alors ce que les autres faisaient : se produire dans les bars et cafés fréquentés par ces beatniks que l’on a tant caricaturés depuis. Soir après soir, il se produisait au Café Wha ou au Caffe Reggio ou au Gasligth Café là où chantaient ses amis.
Les noms de ces derniers ? Bob Dylan, Maria Muldaur, Dave Van Ronk, Pete Seeger, Ramblin’ Jack Elliott. Tous étaient alors sous l’influence aussi musicale que politique de Woody Guthrie. C’est tout simple, Guthrie était leur modèle. À cette inclination prononcée pour le folk, Hammond va apporter sa touche de blues. Sur eux tous, Hammond a eu une certaine influence dès le début des années 1960.
En 1963, Vanguard Record publie ce qui est un des tout premiers albums de blues enregistré par un « p’tit blanc ». Intitulé John Hammond tout simplement, cet album a eu un impact considérable, et peu connu, sur la génération des Charlie Musselwhite, Paul Butterfield, Mike Bloomfield et les frères Allman, car avec cet album Hammond venait de briser le plafond de verre.
Deux ans plus tard, il va être l’architecte méconnu d’une révolution musicale : le passage de Bob Dylan à l’électrique. C’est Hammond qui a fortement recommandé à l’auteur de The Masters of War et du John Birch Society Blues d’engager Robbie Robertson, Garth Hudson, Rick Danko, Richard Manuel et Levon Helm qui ne s’appelaient pas encore The Band.
Au cours de ses tournées toujours en solo, il les avait entendus à Toronto et apprécié la vitalité musicale des « Kanadians » et de leur batteur de l’Arkansas, soit Helm.
Bob, J.J. Cale et Tom
En fait, plus haut à propos de Dylan on n’a pas très bien dit les choses. Une précision s’impose. De-que-cé ? C’est John Jr qui a convaincu senior de produire ce Zimmerman alors plein d’admiration pour Dylan, soit le prénom de Thomas. Soit ce poète gallois qui, lorsqu’il faisait des longs séjours à New York, logeait en fait à la White Tavern située dans Greenwich et fréquentée par Kerouac, Ginsberg, Lucien Carr et autres clochards célestes dont Dylan et Hammond bien entendu.
Hier comme aujourd’hui, trop souvent on dit, par l’intermédiaire des faussaires de vérités, que grâce aux Blues Breakers de John Mayall et aux Rolling Stones le blues avait retraversé le continent musical. Bref, qu’il y eut un effet boomerang parti de l’ouest de l’Angleterre avant d’accoster l’est des States.
C’est faux. Plus exactement à moitié faux. Plus haut (bis) on a indiqué que Hammond Jr fut un des premiers « p’tits blancs », à enregistrer un album en réalité il fut le premier. Il s’intitulait tout simplement John Hammond paru en 1963 (!) sur étiquette Vanguard.
Ce disque aura une influence profonde sur Dylan, Cale, Tom Waits, ses grands amis, et beaucoup, beaucoup d’autres, car pour la première fois les chansons écrites dans le fin fond du Delta du Mississippi et non dans le South Side de Chicago seront entendues par des contingents de bipèdes.
Avant Hammond, avant cet album, on insiste, Leroy Carr, Arthur Crudup, Robert Johnson, Ligthnin’ Hopkins, Son House, Blind Lemon Jefferson étaient inconnus de New York à San Francisco, de Détroit à Londres. Seul avec sa guitare et son harmonica, et ne cessant jamais de se produire dans tous les recoins des États-Unis, Hammond va d’une certain manière établir une feuille de route inconnue de celui qu’on appelle le grand public.
Voilà, c’est tout simple : des décennies durant il s’est produit sans « roadie », sans aide de camp. Lors d’un brin de causette, il y a des lunes de cela, dans l’arrière-cour du Soleil Levant dit Rising Sun où il se produisait souvent, il avait confié : qui dit « roadie » ou technicien du son ou éclairagiste dit salaire, comptabilité, gestion et donc prix du billet plus élevé.
J.J. Cale et plus tard John Mayall, qui a écrit un blues sur le sujet titré justement Road Dogs, adopteront cette politique. Quoi d’autre ? Ils adopteront sa culture du troubadour que leur inculquèrent dans les années 1950 Art Blakey et ses Jazz Messengers : « Tu joues partout où on te le demande. Que ce soit devant quatre personnes ou 40 000. N’oublie jamais que tu es le shaman du vendredi soir. »
À la fin des années 1980, Bob Dylan adopta ce qu’on doit bien appeler l’éthique de responsabilité revue et corrigée par Mister Hammond. Cela fait maintenant 37 ans que Bobby ne cesse pas de tourner dans tous les recoins, c’est le cas de le dire, du globe. La géographie de sa vie musicale est tout simplement hallucinante. À 84 ans, comment fait-il ?
Chefs d’œuvre
Des années 1980 aux plus récentes, Dylan, J.J. Cale, Tom Waits et Hammond vont s’appliquer à la culture de l’entraide. De-que-cé ? Ils vont se refiler, si l’on peut dire évidemment, les musiciens. Dans le cas de John jr, Waits et Cale ils auront même été invités à produire quatre albums. Quatre merveilles : Got Love If You Want It, Trouble No More et Long As I Have You par Cale et Wicked Grin par Waits.
Disons tout simplement que les guitaristes Dave Hidalgo, Charlie Baty et Duke Robillard, les pianistes Augie Meyers et Bruce Katz, les bassistes Larry Taylor, l’ex-Canned Heat, et Marty Ballou, les batteurs Stephen Hodges et Jeffery McAllister vont jouer les uns avec les autres. Mettons qu’ensemble ils ont formé ce que nos amis anglos nomment : « La crème de la crème. »
Aux disques identifiés, il y a nécessité de compléter en soulignant qu’aux autres merveilles nommées il faut greffer les bijoux suivants : Ready For Love, Push Comes To Shove, In Your Arms Again et Found True Love. D’une certaine manière, la plus musicale qui soit, Hammond Jr fut le point de convergence entre le blues du coton et le blues des abattoirs, ainsi qu’entre Dylan, Waits et Cale.
Entre sa voix, très franche, très claire, son jeu de guitare mille fois plus passionnant qu’une flopée de guitaristes perclus des vanités machistes, Hammond a ciselé un corps musical unique. Comme Dylan, Cale et Waits mais aussi comme Duke Ellington, Mingus, Dizzy Gillespie et bien évidemment Blakey, Hammond avait fait de l’élagage sonore le mètre étalon de son art. L’objectif ? Mettre en lumière la substantielle moelle.
Son défaut ? Son souci maniaque pour l’humilité avait inondé ses neurones au point de brouiller certaines vérités de l’Histoire. Oui John Hammond fut beaucoup plus important qu’on ne le sait. Pour nous, il reste également un très chic type. Snif, snif …
