Immigration et xénophobie chez l’Oncle Sam

Le message est on ne peut plus clair. En faisant de Stephen Miller son chef de cabinet trois jours après les élections de mi-mandat, Donald Trump indique qu’il n’entend aucunement changer de politique, malgré le désaveu cinglant exprimé lors du scrutin. Stephen Miller, c’est d’abord l’architecte des brutales mesures anti-immigration de l’administration Trump. Ses opposants, qu’ils soient issus des rangs démocrates ou des associations de défense des droits civiques, voient en lui un dangereux xénophobe qui épouse les thèses du suprémacisme blanc.

On pourrait être tenté de voir dans cette xénophobie affichée par l’administration américaine une rupture radicale avec le passé. Les États-Unis, on le sait, aiment entretenir l’image d’une terre d’accueil. « Give me your tired, your poor, your huddled masses yearning to breathe free… », peut-on lire aux pieds de la statue de la Liberté. Or, ce bel idéal cache une réalité bien différente. Dans les faits, l’histoire des États-Unis est traversée par de nombreuses vagues xénophobes.

Étrangers et sédition

Dix ans à peine après l’adoption de la Constitution, les Lois sur les étrangers et la sédition (Alien and Sedition Acts)^[1] de 1798 autorisaient la détention et l’expulsion de tout étranger jugé dangereux pour la paix et la sécurité des États-Unis. Elles imposaient en outre une forme de censure, limitant sérieusement le droit de critiquer le gouvernement. Adoptées au moment où des tensions font craindre une guerre avec la France, les lois ne furent pas directement appliquées, mais entraînèrent le départ volontaire de nombreux étrangers qui craignaient l’expulsion. Thomas Jefferson condamna fermement la plupart de ces mesures. Il y voyait une dérive autoritaire contraire à la Constitution.

Je ne sais rien

Une cinquantaine d’années plus tard, on assiste à l’éclosion d’un mouvement nativiste farouchement anticatholique, En 1844, des émeutes surviennent à Philadelphie, les Bible Riots. Ces affrontements surviennent au moment où les Irlandais, majoritairement des catholiques, fuient la Grande Famine et émigrent massivement aux États-Unis. Les nativistes font courir le bruit que ces catholiques veulent retirer la bible protestante des écoles. Des affrontements violents opposent les deux communautés, deux églises catholiques et des maisons sont brûlées, le gouvernement envoie des forces armées. On dénombre au total une douzaine de morts et des centaines de blessés.

C’est dans ce contexte qu’émerge quelques années plus tard un mouvement nativiste dont les membres sont surnommés les Know-Nothings, parce qu’ils ont pour consigne de répondre « Je ne sais rien » aux questions sur l’organisation. Prenant d’abord la forme d’une société secrète, l’Order of the Star-Spangled Banner, il se constitue en parti politique en 1854, l’American Party. Son programme : allonger à 21 ans le délai de naturalisation, réserver les fonctions publiques aux seuls Américains de naissance et défendre l’école publique protestante contre la « subversion papiste », les institutions catholiques étant soupçonnées d’allégeance au pape.

Le 6 août 1855, jour d’élections au Kentucky, des nativistes tentent d’empêcher les électeurs d’origine étrangère de voter. Des maisons et des commerces sont incendiés. Certaines sources parlent d’une vingtaine de morts, d’autres d’une centaine. À cela s’ajoutent de nombreux blessés. Aucune condamnation n’a jamais été prononcée et ce sont plus de 10 000 immigrants qui fuiront Louisville par la suite. Lors des présidentielles de 1856, le parti obtiendra 22 % du vote populaire, mais il se divise sur la question de l’esclavage et disparait bientôt de la scène politique.

Au tour du péril jaune

En 1882, une loi fédérale, la loi d’exclusion des Chinois (Chinese Exclusion Act), est promulguée. C’est la première loi qui cible un groupe national spécifique. La conquête de l’Ouest mène au développement d’installations sur la côte du Pacifique, ce qui favorise les échanges avec l’Asie. De nombreux Chinois viennent progressivement s’y installer. Mais la Longue Dépression des années 1870 entraîne la faillite de milliers d’entreprises^[2].

La main-d’oeuvre chinoise, qui accepte souvent des salaires moindres, est perçue comme indésirable au moment où le chômage atteint les 25 % dans certaines grandes villes. La loi de 1882 suspend l’immigration des travailleurs chinois pour une durée initiale de 10 ans. De plus, elle interdit la naturalisation des immigrants chinois déjà présents. Les ressortissants japonais seront plus tard visés eux aussi. Prolongée puis rendue permanente en 1902, elle ne sera abrogée qu’en 1943 mais même là, un quota annuel de seulement 105 immigrants est imposé^[3].

Dillingham, Ford et cie

Au début du XXe siècle, l’immigration atteint des sommets. On compte plus de huit millions de nouveaux arrivants entre 1901 et 1910 dont 1 300 000 pour la seule année 1907. Devant cet afflux, une commission est créée, la commission Dillingham chargée de se pencher sur les schémas d’immigration et sur l’assimilation des immigrants. Au terme de quatre années de travaux, la commission dépose un rapport final de 30 000 pages publiées en 41 volumes. Ce rapport établit une distinction entre l’immigration « ancienne », venue d’Europe de l’Ouest et du Nord et l’immigration « nouvelle » composée notamment d’Italiens, de Juifs d’Europe de l’Est et de Slaves, cette dernière étant jugée moins assimilable et donc plus problématique. Dans sa foulée, des politiques restrictives sont adoptées : l’Immigration Act de 1917 impose des tests d’alphabétisation aux nouveaux arrivants et exclut de l’immigration la majeure partie de l’Asie. Les catégories d’exclusion (comme les anarchistes par exemple), sont également élargies.

En 1924, on décide d’aller plus loin. Les entrées annuelles de chaque nationalité sont limitées à 2 % des personnes de cette origine déjà présentes aux États-Unis. Mais plutôt que de se baser sur les données des recensements les plus récents, on se base sur les données de 1890 date où les Italiens, les Juifs et les ressortissants d’Europe de l’Est sont encore peu nombreux.

Mais il n’y a pas que le gouvernement qui se soucie d’immigration et d’assimilation. En 1914, Henry Ford forme son « département de sociologie ». Ses enquêteurs visitent les foyers des travailleurs de Ford afin de s’assurer de leur américanisation.  Hygiène, sobriété, épargne, vie de famille sont évaluées et seuls les ouvriers dont les habitudes de vie sont jugées satisfaisantes ont droit au salaire de 5$ par jour promis par Ford^[4].

Ce Sociological Department administre également la Ford English School où sont enseignées la langue anglaise mais aussi les normes culturelles américaines. Cette école est restée célèbre pour sa cérémonie de graduation qui mettait en scène le fameux creuset américain, le melting pot. Un immense chaudron de carton-pâte portant ce nom était placé sur une scène.

Les diplômés, portant leur costume national ou parfois un baluchon y entraient en empruntant une passerelle venue rappeler le bateau à bord duquel ils avaient sans doute gagné les États-Unis. Des instructeurs faisaient semblant de brasser le contenu du chaudron à l’aide de larges louches et les diplômés ressortaient vêtus d’habits « américains » et en brandissant de petites bannières étoilées.

C’est autour des mêmes années qu’émerge le second Klu Klux Klan qui verra l’apogée de ce mouvement^[5]. Contrairement à la première vague qui se concentrait surtout sur les Noirs, celle-ci glorifie un « américanisme à 100 % », c’est-à-dire WASP pour White anglo-saxon protestant et nativiste. Les Afro-Américains sont donc visés, bien sûr, mais aussi les juifs, les catholiques et la « nouvelle immigration ». Le Klan prône en outre un certain puritanisme et soutient la prohibition. Â son apogée au milieu des années 1920, le mouvement compte entre trois et cinq millions de membres ce qui lui permet de peser sur des élections locales ou d’État. Des affaires de corruption interne puis la Crise et la Seconde Guerre mondiale viendront à bout de l’organisation dissoute en 1944 en raison de dettes fiscales.

Les dos mouillés d’Eisenhower

Pour contrer la pénurie de main-d’œuvre causée par le Seconde Grande guerre, les États-Unis signent une entente avec le Mexique en 1942. Des centaines de milliers de contrats de travail  temporaires sont accordés et la pratique se poursuit même après la fin du conflit. Il existe bien un programme baptisé Bracero (nom dérivé de Brazo, le bras) qui donne un canal légal à ces contrats, mais les exploitants agricoles le jugent lourd et compliqué. Il est plus simple d’engager des travailleurs clandestIns, surtout qu’ils gagnent moins cher et sont plus dociles.

Sous l’administration Eisenhower, le service d’immigration lance en 1954 une vaste campagne d’arrestations et d’expulsions. C’est l’opération Wetback, un terme méprisant utilisé pour désigner les Mexicains qui gagnaient les États-Unis en traversant le Rio Grande à la nage ou à gué et qui arrivaient donc le dos mouillé. L’emploi de ce terme dans une désignation officielle en dit long sur la façon dont les autorités américaines percevaient ces travailleurs. Le bilan officiel des services de l’immigration fait état de plus d’un million d’expulsions ou de départs volontaires, mais la plupart des historiens jugent aujourd’hui ce chiffre nettement exagéré.

Au fil des ans, Donald Trump a plusieurs fois évoqué cette opération tout en prenant soin de ne pas en prononcer le nom officiel. Il l’a même présentée comme un modèle qu’il entendait bien imiter mais, bien sûr, à une plus grande échelle, promettant d’établir un nouveau record d’expulsions. Ce n’est donc pas une surprise si le Bureau du recensement fait état d’une diminution historique de l’immigration nette qui est passée d’environ 2 700 000 personnes en 2024 à moins de la moitié (1 300 000) en 2025.

Il ne s’agit évidemment pas ici de nier que les États-Unis sont issus de l’immigration et que génération après génération des gens y ont trouvé refuge. Il s’agit seulement de rappeler que l’histoire de ce pays, comme celle de tant d’autres, est jalonnée de périodes de tensions xénophobes et que la réthorique de l’actuel locataire de la Maison-Blanche n’est pas sans précédent.

^[1] Il s’agissait en fait d’un ensemble de 4 lois. Trois d’entre elles furent invalidées par Thomas Jefferson lorsqu’il arriva au pouvoir. Ne subsiste que l’Alien Enemies Act qui, bien qu’amendée demeure encore en vigueur aujourd’hui. Le président Trump l’a même invoquée en mars 2025 pour procéder à l’expulsion de ressortissants vénézuéliens. S’en est suivie une longue saga judiciaire au terme de laquelle aucune décision faisant jurisprudence n’a déclaré cette manœuvre illégale.

^[2] La Longue Dépression ou Grande Déflation est une période de ralentissement économique mondial qui a duré de 1873 à 1896.

^[3] Le Canada a adopté une loi similaire en 1923, la Loi de l’immigration chinoise. Entrée en vigueur le 1er juillet, jour du Dominion, cette journée a été baptisée «  jour de l’Humiliation » par la communauté sino-canadienne.

^[4] On peut ajouter que l’antisémitisme de Ford est notoire. Hitler exprime d’ailleurs son admiration pour Ford dans Mein Kampf.

^[5] On distingue généralement trois vagues distinctes du KKK. La première, fondée par des vétérans sudistes après la guerre de Sécession visait surtout à terroriser les esclaves affranchis.  La troisième, dans les années 1950-60 s’opposait au mouvement des droits civiques. C’est la deuxième vague qui retient ici notre attention.