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Robert Frosi
Les activités dans la Ligue nationale de hockey ont repris et chacun a commencé à peaufiner son pool avec ses meilleurs joueurs. Les spéculations autour d’une coupe Stanley pour le Canadien de Montréal sont déjà en route. Encore cette saison on va assister aux mises en échec destructrices et aux scandaleuses bagarres. Les appels répétés pour mieux protéger les joueurs sont restés lettre morte. La situation des joueurs blessés est encore cachée, comme une honte ou un secret qui doit être impérialement gardé. Le haut ou le bas du corps demeurent encore un mystère pour le simple amateur.
Pourtant, on aurait pu prendre exemple sur la longue saga qu’ont menée les joueurs de la NFL qui avaient subi des commotions et qui en souffraient une fois leur carrière terminée. Un retour dans le temps.
En 1990, le comité médical de la NFL dirigé par le docteur Elliot Pellman va s’évertuer à minimiser les risques, malgré le fait que certains remettent en cause son manque d’expertise. Les rapports internes étaient biaisés et on ne voulait surtout pas s’attaquer à ce pilier de la culture américaine qu’est le football.
Malgré les nombreux appels de scientifiques internationaux, la NFL ne voulait pas reconnaître les liens entre commotions et problèmes neurologiques.
En 2002, c’est le cas d’une légende du football des Steelers de Pittsburgh, Mike Webster, qui va amener à se pencher véritablement sur le problème et que l’on va découvrir l’ETC, l’encéphalopathie traumatique chronique, grâce à l’autopsie réalisée par le docteur Bennet Omalu. La NFL ira jusqu’à discréditer les résultats du chercheur émérite. Elle sera contrainte plus tard à reconnaître ses erreurs.
En 2013, la NFL va mettre fin à la poursuite collective de 4500 anciens joueurs. Elle devra payer 750 millions de dollars pour les dédommager.
Un juge va trouver cela insuffisant et c’est finalement un milliard que la Ligue devra payer en 2015. Un fonds va être ouvert à vie. La ligue professionnelle sera obligée de mettre en place de grandes réformes. Mais ne reconnaîtra jamais sa culpabilité, préférant mettre la main au portefeuille plutôt que d’affronter un procès qui l’aurait fait mal paraître. Aujourd’hui, des neurologues indépendants sont présents lors des rencontres, des innovations ont été réalisées sur les casques des joueurs, des protocoles stricts sont mis en place et de graves sanctions en cas de non respect sont imposées.
Si le football américain a opté pour un virage plus sécuritaire, la Ligue nationale de hockey semble faire encore la sourde oreille quand il s’agit de protéger ses joueurs. On continue de glorifier l’image du joueur guerrier, pire, on encourage le spectacle désolant des bagarres. Le seul sport où il est toléré de se battre sans que ce soit une règle établie. Les matchs de la saison régulière, les séries éliminatoires et finalement l’ultime course à la conquête de la coupe Stanley, deviennent le théâtre où se joue une triste scène, là où les acteurs échangent des coups pour intimider et surtout sortir les meilleurs du jeu.
Il n’existe aucune base de données publique, exhaustive et officielle recensant toutes les commotions par saison. C’est un point crucial : la LNH ne publie pas de statistiques complètes, et plusieurs experts dénoncent cette opacité depuis plus d’une décennie. Si on essaie de compiler les données fournies par certaines équipes par des chercheurs et par diverses analyses, on peut raisonnablement croire qu’il y aurait par saison entre 80 et 120 commotions cérébrales.
Certains journalistes et spécialistes n’hésitent pas à décrire la dangerosité des séries éliminatoires. Le jeu est plus agressif, plus robuste et les blessures plus graves vont être systématiquement cachées.
Des conséquences dramatiques
Il y a pourtant de nombreux cas de joueurs qui ont dû quitter leur passion car les commotions avaient fait leur œuvre dévastatrice. Même les meilleurs joueurs de la planète n’y échappent pas. Le cas de Sidney Crosby est assez révélateur. En 2011 il subit une première commotion due à un coup à la tête causé par David Steckel. En quittant la partie, Crosby se plaint de maux de tête persistants. Quatre jours plus tard, c’est une mise en échec de Victor Hedman qui sort le joueur vedette. Cette fois, en plus des maux de tête, il se plaint d’étourdissements, de sensibilité à la lumière et de troubles cognitifs. Il sera absent du jeu au moins 10 mois. Pour éviter le scandale, on va mettre un pansement sur la cicatrice, sans la refermer vraiment. Les équipes de la LNH devront avoir des intervenants indépendants lors des matchs pour éviter les retours au jeu trop rapides.
Une illusion, car le principe ne sera jamais véritablement respecté au nom des pressions économiques des propriétaires de ces spectacles. En 2012 c’est le retour au jeu tant attendu du joueur vedette. Un retour raté car le jeune de 24 ans se plaint encore de divers maux. Dans le milieu, on craint pour son avenir dans la LNH. 2017 sonnera le glas. Lors des séries éliminatoires contre Washington, Crosby reçoit un coup à la tête de Matt Niskanen. Le scandale va finir par éclater car c’est Sidney Crosby lui-même qui va enfin briser le tabou en rendant publics sa commotion cérébrale et ses divers symptômes.
Si Sidney Crosby a pu bénéficier des avancées de la médecine et des mentalités, d’autres n’ont pas eu cette chance et ont été sacrifiés sur l’autel du hockey professionnel. Le cas d’Eric Lindros illustre et résume à lui seul toute une époque. Son histoire est tragique et emblématique de la LNH. La chute d’un talent exceptionnel entraînée par une ligue qui ne protégeait pas ses joueurs, même les plus talentueux. La culture du sacrifice et du don de soi était la règle. Il fallait souffrir pour comprendre la substance de ce sport. Les commotions se résumaient à des sons de cloches, des « bell ringers ». Lindros va vite devenir une cible à abattre dans la LNH. On va documenter plus de huit commotions majeures, mais on se doute qu’il en a vécu beaucoup plus. À l’époque on dit qu’il a vu des étoiles, qu’il est seulement étourdi, mais ne vous inquiétez pas il va revenir rapidement au jeu !
Entre 1998 et 1999, il va subir plusieurs commotions entraînant de l’irritabilité, d’autres troubles persistants comme de l’anxiété ou de la concentration.
En 2000, le public va être consterné en voyant une scène terrible. Lors de la finale de conférence entre les Flyers de Philadelphie et les Devils du New Jersey, Scott Stevens frappe Lindros en pleine vitesse. Lindros s’effondre sur la glace inconscient. Il sera transporté hors de la glace devant un public aussi silencieux que hébété devant cette scène d’un talent définitivement fauché. Il essayera de s’accrocher à sa passion en jouant encore quelques saisons, mais le talent l’avait abandonné et ses symptômes n’ont fait qu’empirer.
On pourrait continuer de noircir ces pages avec d’autres cas, ce qui malheureusement montre que la LNH n’a mis en place qu’une politique cosmétique en matière de commotions. Peut-être qu’en allant observer de manière systématique le contenu des cerveaux de certains joueurs décédés prématurément, on aura les réponses aux questions. Même si plusieurs spécialistes connaissent déjà les réponses. Il n’y a que la LNH qui est volontairement dans le déni au profit de quoi ? Du profit !
Le cas récent de l’ancienne vedette du Canadien de Montréal Claude Lemieux, fera peut-être école et obligera les responsables de la Ligue nationale à prendre véritablement leurs responsabilités.
L’encéphalopathie traumatique chronique ( ETC) est maintenant au cœur des débats. Un fléau qui dans quelques années va hypothéquer l’avenir des joueurs d’aujourd’hui.
Cette maladie du cerveau peut mener aux pires souffrances. Démences, troubles cognitifs qui peuvent dans certains cas mener au suicide. C’est ce qui est arrivé à Claude Lemieux. C’est pourquoi sa famille a confié son cerveau à la science pour savoir si c’est l’encéphalopathie traumatique chronique qui l’a poussé à s’enlever la vie. La LNH est une entreprise privée, les joueurs sont des produits jetables. On les paie grassement pour qu’ils offrent le spectacle demandé, celui qui remplit les arénas.
Quand on voit l’excitation du public quand une bagarre se déclenche, qu’un casque vole dans les airs où qu’un corps demeure inerte quelques instants sur la glace, il nous faut aussi parler de notre responsabilité collective.
