Maîtres et amis

Serge Truffaut

De l’histoire, celle à laquelle on accorde parfois la greffe du grand H, peu d’artisans qui harmonisent quotidiennement l’univers du jazz de leurs découvertes s’en préoccupent. À la décharge de ces derniers il faut préciser que toute inclination prononcée pour elle, celle qui brandit le H, commande l’adoption des traits ou qualités que l’on prête au moine-soldat.

En d’autres termes, pour explorer les mille et un sillons creusés par les  « jazzeux » du début du XXe siècle à aujourd’hui dans le but de trouver la pépite, il faut être un Sherlock Burma. Soit quelqu’un ayant adopté la solution 7 pour mettre le mystère « cas-eau », comme le nota maître R. Queneau.

Sur le flanc de l’enquête, trois labels dominent l’horizon : l’Anglo-Espagnole Elemental Music dont le siège est situé à Barcelone et qui s’est spécialisée dans la chasse aux enregistrements jamais publiés; l’Américaine Mosaic de New York qui s’est spécialisée dans la réinsertion en nombre limité de copies d’enregistrements épuisés depuis des lunes et enfin la Française Frémeaux & Associés qui se distingue par le souci, via les textes, pour la précision historique. En bonne fille aînée de l’Église, la France se singularise ici par la chasse à celui qui se cache dans les détails, soit  « ze devil » comme le chante encore et toujours Sir Michael Jagger. Bien.

Voilà qu’il y a quelques mois de cela, une petite entreprise sise dans l’enclos protégé par la mère Albion a créé la surprise. Et la grosse, l’énorme. Elle s’appelle tout simplement Phono. Et elle propose ce qui mérite le qualificatif de chef d’oeuvre, car propre à satisfaire 98 % précisément des bipèdes. Le 2 % restant ? Le contingent des atrabilaires.

Au ras des pâquerettes, les artisans de Phono ont fait ceci : ils ont regroupé tous les enregistrements effectués par l’immense saxophoniste ténor Booker Ervin et le colossal pianiste Horace Parlan, le plus sous-estimé de sa génération.

Ces deux grands hommes se sont connus et appréciés alors qu’ils étaient à l’emploi du « plus meilleur » jazzman de l’Histoire : Charles Mingus. Le Falstaff, sans l’ivrognerie, de la note bleue, le révolté tous azimuts. Auprès de lui, ils ont appris et consenti à conserver et à explorer tout ce que le Janus du jazz, soit le gospel et le blues, permet. Bref, l’un et l’autre n’ont jamais épousé les méfaits de l’académisme qui fait d’ailleurs qu’aujourd’hui le jazz de conservatoire est dominant. Hélas !

Né le 31 octobre 1930 à Denison au Texas, Ervin a amorcé jeune l’apprentissage de la musique sur le trombone. Puis il adoptera le saxophone ténor alors qu’il est stationné à Okinawa au début des années 1950. Une fois libéré de ses obligations militaires en 1953, il va poursuivre ses études au fameux Berklee College of Music de Boston. Lorsqu’il commence à accompagner Mingus en 1958, Ervin est réputé être le cador du son ample, profond, guttural, sculpté par ses réputés aînés Coleman Hawkins et Ben Webster.

Sous l’impulsion de Mingus, et en pleine lutte pour les droits civiques, au son évoqué Booker Ervin va injecter la plainte. Son jeu sur Freedom de Mingus est emblématique du labeur souvent ignoré que les musiciens de jazz ont accompli avec constance du début des années 1950 à la fin des années 1960 pour les droits civiques.

De Booker Ervin, le pianiste Randy Weston, l’autre grand avocat des droits civiques, soulignera qu’il est l’égal de John Coltrane. Weston va d’ailleurs lui rendre hommage en composant African Cookbook. Car lorsque Booker « entamait un solo » de confier Weston, « nous crions Cook, Book, Cook. Il était un maître, l’égal de Coltrane ».

De Horace Parlan, on peut souligner qu’il est né, lui, sous le signe de la plainte. Mettons que ses premières années se sont déroulées à l’enseigne, si l’on peut dire, du mauvais sort infligé à la petite Cosette du père Hugo et du mauvais sang ingurgité par le petit Rémi de Sans Famille. Qu’on y songe, à peine né sa mère l’abandonne sur le parvis d’une église de Pittsburgh au surlendemain du 19 janvier 1931.

Puis voilà qu’un peu plus tard la polio l’attaque. Entre autres handicaps, trois de ses doigts de la main droite ne seront pas totalement fonctionnels. Ses parents adoptifs ayant décidé d’user de la musique, du piano, comme thérapie, le petit Horace va compenser le déficit de la droite en faisant de la main gauche, celle qui angoisse énormément les  « jazzeux », son arme maîtresse.

Afin de gommer quelque peu la virtuosité acquise avant son adolescence de peur de sombrer dans la froide technicité, il va explorer dans ses moindres recoins le gospel. Il va en être l’hyper-réaliste. D’une certaine manière, on peut dire qu’Horace Parlan fur le contraire du style défendu par Bill Evans logeant, lui, à l’école russe du piano.

Cette affection esthétique pour le sacré va se traduire par la confection en 1977 d’un chef d’oeuvre qui a marqué durablement l’Histoire du jazz, soit Goin’ Home en duo avec le grand Archie Shepp au saxophone ténor. Mais avant il y eut donc les cinq albums Ervin-Parlan.

Les titres de ces disques sont les suivants : Cookin’, That’s It, Up and Down, Happy Frame of Mind et Exaltation. Lorsque l’un était publié sous le nom d’Ervin, le suivant l’était sous celui de Parlan, jamais sous les deux noms. Sur la plupart d’entre eux, le saxophoniste et le pianiste étaient accompagnés par la formidable section rythmique rassemblant George Tucker à la contrebasse et Al Harewood à la batterie. Les autres ? Dannie Richmond ou Billy Higgins à la batterie, Butch Warren à la contrebasse. À ces messieurs se sont joints les trompettistes Johnny Coles et Richard Williams, deux vétérans des formations Mingus, le guitariste Grant Green et l’alto Frank Strozier.

Fait extrêmement important à retenir, sur les 33 morceaux proposés, on compte seulement deux standards. La grande majorité des autres ont été écrits par Ervin ou Parlan.

Emblématiques de ce qu’on appelle le hard-bop, tous les albums enregistrés par deux grands amis sont prenants, parfois poignants. Ils ont un je ne sais quoi d’hypnotique. Car tout au long des 33 pièces suinte la passion. Cette passion qui fait du quintet Booker Ervin, Horace Parlan, l’une des meilleures formations de l’histoire.

À cela, il faut ajouter la confection d’un livret de 31 pages caractérisé par l’abondance d’informations.